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Ostern 1916, Mitten im Ersten Weltkrieg, versuchen die revolutionäre Geheimorganisation
Irish Republican Brotherhood, die bewaffnete Organisation der Irish Volunteers sowie die Irish Citizen Army des Sozialisten
und Marxisten James Connolly in Dublin einen Aufstand gegen die britische Besatzung. Der Aufstand wird niedergeschlagen, aber
die Hinrichtung ihrer Anführer darunter James Connolly und die anschließende Repression treiben die
Bevölkerung in die Arme des republikanischen Separatismus der linksnationalistischen Partei Sinn Féin. Bei den
Wahlen vom Dezember 1918 gewinnt Sinn Féin eine große Mehrheit im ganzen Land, außer im Nordosten. Ihre
gewählten Abgeordneten weigern sich ihre Sitze im Parlament in London einzunehmen und errichten ein autonomes Parlament
(Dáil Eireann). Diese Unabhängigkeitserklärung erhält keinerlei internationale Anerkennung und der
Dáil wird von den Briten für ungesetzlich erklärt; die Republik Irland geht in den Untergrund.
Eine echte Gegenmacht wird etabliert, mit eigener Justiz und
eigenen Tribunalen. Die Eisenbahner verweigern den Transport englischer Truppen oder militärischen Materials. Die
Streitkräfte des Empire werden von der Irisch-Republikanischen Armee (IRA) angegriffen. Ein erbitterter Kampf beginnt.
Die Briten entsenden Spezialeinheiten der Polizei zur Aufstandsbekämpfung: eine aus ehemaligen Offizieren, eine weitere
aus demobilisierten Weltkriegssoldaten, die berüchtigten Black and Tans, so genannt nach der Farbe ihrer Uniformen.
Festnahmen und Razzien zwingen die IRA, mobile und besser ausgebildete Einheiten aufzustellen: ihre Flying Columns operieren
mit dem Legen von Hinterhalten auf dem Lande. Die Briten antworten mit Razzien und Plünderungen und brennen
Wohnhäuser ab. Eine Spirale der Gewalt und der Repressalien.
Im Spätsommer ist der Unabhängigkeitskrieg voll
entbrannt. Im Juli 1921 wird ein Waffenstillstand geschlossen. Das Ende 1921 von Großbritannien und Irland
unterzeichnete Free-State-Abkommen gesteht Irland den Status eines "Freistaats" innerhalb des britischen
Commonwealth zu. Weit davon entfernt die Ziele von Sinn Féin zu verwirklichen, opfert dieser Vertrag die Einheit
Irlands, denn sechs Grafschaften der Region Ulster verbleiben im Vereinigten Königreich (die Wurzel des
Nordirlandkonflikts). Ferner müssen die Abgeordneten des Parlaments des Free State der britischen Krone den Treueid
leisten.
Die revolutionäre Bewegung spaltet sich. Die
Befürworter des Abkommens sehen in ihm das äußerste, was unter den gegebenen Bedingungen zu erreichen ist, und
die einzige Alternative zum Ultimatum der Briten, "einem sofortigen und schrecklichen Krieg". Sie übernehmen
die Macht mit Unterstützung der Engländer und des irischen Establishments. Die Republikaner leisten Widerstand und
in einem blutigen Bürgerkrieg prallen ehemalige Kampfgefährten aufeinander. Die republikanischen Gegner des
Abkommens sind anfangs zahlreicher, aber die von den Briten unterstützte Armee des Free State siegt in weniger als einem
Jahr.
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